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Retrato de Charles Dawson. Wikipedia.

Piltdown es un pequeño poblado inglés, a 200 kilómetros del sur de Londres, donde se escenificó lo que para muchos es el peor fraude científico de la historia.

En el lugar, en 1912, el abogado y arqueólogo aficionado Charles Dawson aseguró haber encontrado el eslabón perdido, el fósil que probaba la evolución humana a partir de los simios y demostraba que la teoría de Charles Darwin tenía razón.

El cráneo llenó de fama a Dawson -la nueva especie fue bautizada Eoanthropus dawsonii en su honor- y lo promovió desde su sitial de “arqueólogo aficionado”, pero también llenó de dudas a la comunidad científica. Su relato no coincidía con la evidencia recogida hasta entonces, que ya apuntaba al origen del hombre en Africa, y no en el sur de las islas británicas.

Línea de tiempo con los principales acontecimientos y descubrimientos de la historia del 'Hombre de Piltdown'.

Pero Dawson sorteó el escepticismo y hasta su muerte, en 1916, su biografía resaltaba ser el hombre que encontró el eslabón perdido. Sin embargo, en los años posteriores, su relato y su reputación terminaron por desmoronarse. En 1953 se determinó que el cráneo y el hallazgo eran un fraude.
El cráneo resultó ser un de un Homo sapiens de origen medieval (y no de una antigüedad de un millón de años, como esgrimió Dawson), y la mandíbula y otras piezas dentales pertenecían a un orangután.

Desvelado el engaño, lo que nunca quedó claro era quién había orquestado el fraude, si Dawson o alguno de los colaboradores con los que trabajó.

Pero eso ha sido hasta hace días, pues un grupo de 11 instituciones científicas internacionales, y después de ocho años de investigación, han confirmado que los huesos provienen de dos o tres humanos y un orangután, y que los fósiles falsificados fueron hechos por un solo hombre.

"A pesar de que varios individuos fueron acusados de pergeñar los fósiles falsos, nuestros análisis para entender el 'modus operandi' se muestran consistentes con las diferentes muestras 'fósiles' y el origen de los mismos. Con este trabajo hemos demostrado que sólo hay un falsificador: Charles Dawson”, dijo Isabelle de Groote, experta de la Universidad John Moores, en Liverpool, quien dirigió el estudio.

Foto: Los fragmentos del cráneo (en la imagen) y los dientes del 'Hombre de Piltdown' se tiñeron de color marrón rojizo como el estrato de gravas en que se dijo se habían encontrado.

Según la investigación, en la que participó un equipo multidisciplinario de paleobiólogos, historiadores y expertos dentales en ADN antiguo, Dawson usó siempre los restos óseos del mismo orangután. Tras el primer hallazgo en 1912, el abogado siguió excavando en el yacimiento de Piltdown, donde aseguró, dos años después de su primer descubrimiento, haber encontrado nuevas piezas dentales de la especie.

Pero la investigación, usando técnicas de ADN, ha confirmado que las piezas dentales encontradas más tarde, eran del mismo orangután.

Además, la investigación concluyó que la forma de trabajar la arcilla usada para pegar la mandíbula al cráneo, y luego las piezas dentales, fue manipulada por una sola persona utilizando la misma técnica.

Foto: Se encontró una masilla dental utilizada para rellenar huecos y reparar los huesos utilizados en el engaño. También fue usada para fijar los dientes desiguales e incluso reconstruir uno de ellos que fue dañado (las flechas en las fotos de arriba muestran que se utilizó masilla en las piezas de la mandíbula y el cráneo).

Foto: Lugares marcados con recuadros donde se aplicó masilla reparadora y esmalte de colores

Foto: Se encontraron grietas en la mandíbula del orangután (en la foto) que revelan que los huesos habían sido modificados por el falsificador.

La pregunta sigue siendo: ¿qué fue lo que condujo a un abogado de aparente éxito, con una reputación de ser un buen geólogo, arqueólogo e historiador local, y con una impresionante colección de fósiles conservada en el Museo Británico, a convertirse en un falsificador en serie?

Nuestra propia biblioteca y la investigación de archivos ha demostrado que Dawson fue responsable de al menos 38 falsificaciones (por ejemplo, tejas con inscripciones romanas provenientes de Pevensey, y una estatuilla excavada por Dawson en la década de 1800, se ha demostrado que también eran falsificaciones).

Foto: Charles Dawson (segundo por la izquierda) excavando en Piltdown "en busca de fósiles".

Se ha sugerido que su motivo fue obtener el reconocimiento científico y, en particular, su ambición de ser elegido miembro de la Royal Society. Dawson publicó más de 50 trabajos, pero ninguno, hasta el fenómeno de Piltdown, parece haber favorecido su carrera de modo significativo. Él y su esposa escribieron cartas pidiendo su reconocimiento, pero, a pesar de que fue nominado como miembro, la elección de su candidatura no tuvo éxito. Dawson murió el 10 de agosto 1916, hace casi exactamente 100 años. Si hubiera vivido un poco más, tal vez hubiera alcanzado su ambición.

Fuentes consultadas: latercera.com | The Conversation | Mail Online | 11 de agosto de 2016