El Hubble 'capta' materia oscura en cúmulos de galaxias

Rosa M. Tristán | Madrid
El telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA ha logrado captar la imagen de un cúmulo de galaxias, llamado MAC J1206, con retorcidas formas que, según los astrónomos, son causadas por la misteriosa 'materia oscura', de la que se sabe que tiene el doble de gravedad y logra 'retorces' los rayos de luz.
Este es uno de los primeros datos conseguidos dentro de un proyecto internacional en el cual se quiere reconstruir mapas más detallados de esta misteriosa materia y sugiere que es algo mucho más denso de lo que se pensaba en el interior de estos racimos de cientos o miles de galaxias.

Hasta ahora, el equipo CLASH tiene identificada la presencia de materia oscura en 25 cúmulos masivos de galaxias y la ha observado en seis de ellos. Es un 'bulto' en la materia del Universo que se detecta únicamente midiendo los tirones que produce su fuerza de gravedad en la materia visible y observando cómo 'comba' el espacio-tiempo, del mismo modo que hay espejos en los parques de atracciones que deforman las imágenes.

Para los astrónomos, racimos como el MAC 1206 son laboratorios perfectos para estudiar estos efectos, dado que son las estructuras más masivas del universo ligadas por la gravedad. De hecho, actúan como lentes cósmicas gigantes, amplificando, torciendo y doblando cualquier luz que pase a través de ellas.
Estas distorsiones, según los científicos, son la prueba de que existe allí la materia oscura. Si sólo hubiera materia visible, serían mucho menores.

El racimo MAC 1206 está a 4.000 millones de años luz de la Tierra. El 'Hubble' logró captar 47 imágenes de sus lejanas galaxias, algo que es sólo posible con un telescopio espacial. De hecho, logra captar galaxias cuya luz es cuatro veces más débil de la que se pueden observar desde tierra. Sin embargo, en este proyecto se utilizan también telescopios terrestres, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO), que también está recogiendo imágenes de racimos de galaxias con algunos instrumentos.

Aún no se sabe cuándo se formaron estos cúmulos galácticos, aunque se estima que hace entre 9.000 y 12.000 millones de años, tan sólo 2.000 millones después del Big Bang. Si se probara que casi todas estas acumulaciones de galaxias tienen mucha materia oscura en su corazón central, se tendrían importantes pistas sobre la formación de la estructura del Universo.

Fuente: http://www.elmundo.es/
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Los pterosaurios dentados alcanzaban una envergadura de 7 metros

Gigantesco, raro y con dientes afilados

Investigadores demuestran que los pterosaurios dentados alcanzaban una envergadura de 7 metros, muy superior a cualquier ave moderna, y describen su particular aspecto

Investigadores de las universidades de Portsmouth y Leicester han identificado un pequeño fragmento de un fósil del Museo de Historia Natural de Londres como parte de un pterosaurio gigante, un reptil volador que vivió en el Mesozoico junto a los dinosaurios hace entre 210 y 65 millones de años. El estudio demuestra que estos animales alados y con dientes eran bastante más grandes de lo que se creía, hasta alcanzar «tamaños realmente espectaculares, de hasta 7 metros de envergadura». Los científicos también ha recreado el aspecto de la criatura y, en sus propias palabras, no era exactamente un ser hermoso. «Era un espécimen muy feo», aseguran.

El equipo examinó el fósil, que consiste en la punta del pico de un pterosaurio que ha estado en las colecciones del museo desde 1884. «Nuestro estudio demuestra que algunos pterosaurios dentados podían alcanzar tamaños realmente espectaculares, hasta 7 metros de envergadura», dice David Unwin, de la Universidad de Leicester. Por lo tanto, eran mucho más grandes que las aves modernas, aunque se cree que algunos pájaros pudieron haber llegado a los seis metros de envergadura.

Con muy pocos recursos, solo la punta de la mandíbula superior y un diente roto, los científicos pudieron recrear exactamente qué aspecto tenía esta criatura. «Es un espécimen muy feo», reconoce David Martill, de la Universidad Portsmouth. «Aunque la corona del diente está rota, su diámetro es de 13 milímetros. Enorme para un pterosaurio».

En busca de peces

Gigantesco, raro y con dientes afilados
U.P.
Existen seis o siete grandes grupos de pterosaurios con dientes, pero los investigadores se han centrado en uno solo: el ornithocheirus. A diferencia de otros grupos dentados, todos los cuales eran de un tamaño relativamente modesto -2 ó 3 metros de envergadura, en la mayoría de los casos-, se sabe que los ornithocheirus eran más grandes, con un tamaño de 5 ó 6 metros. Se alimentaban de peces, a los que atrapaban con sus poderosos dientes cuando se zambullían en el agua.
Sin embargo, el fósil del Museo de Historia Natural encontrado en el siglo XIX en un yacimiento de Cambridgeshire demuestra que podían ser aún mayores y alcanzar los 7 metros. Es realmente un tamaño considerable, pero no llega al de lo pterosaurios sin dientes, que podían medir 10 metros con las alas extendidas. El reto de los investigadores es llegar a esclarecer los motivos de estas diferencias. «Esta investigación es importante porque nos ayuda a entender mejor los patrones de la evolución durante millones de años, y en los grupos que ya se han extinguido», apunta Unwin.

Vía: http://www.abc.es/
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Descubren un taller y un conjunto de herramientas de ocre de 100.000 años de antigüedad en Sudáfrica

El ocre pudo utilizarse para decoración o con intención simbólica

Prof. Chris Henshilwood, University of the Witwatersrand, Johannesburg
Dos conchas con restos de ocre encontradas en la Cueva de Blombos en Ciudad del Cabo
Cintíficos del Instituto de Evolución Humana de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica) ha descubierto una mezcla rica en ocre de 100.000 años de antigüedad (posiblemente utilizada para la decoración, la pintura y la protección de la piel) almacenada en dos conchas de abulón, en la Cueva de Blombos en Ciudad del Cabo (Sudáfrica). «El ocre puede haber sido usado, con intención simbólica, como decoración en los cuerpos y la ropa durante la Edad de Piedra Media», ha explicado el profesor Christopher Henshilwood quien, junto con su equipo internacional, descubrió también un taller en 2008, donde se producía un licuado rico en mezcla de ocre.

Los resultados del estudio han sido publicados en la prestigiosa revista internacional «Science». Los dos juegos de herramientas fueron descubiertos en su sitio original (no se han movido de su lugar original de deposición) e incluyen ocre, huesos, carbón, piedras y martillos. La molienda y el raspado de ocre para producir un polvo para su uso como pigmento eran prácticas comunes en África y en el Cercano Oriente hace unos 100.000 años. «Este descubrimiento representa un hito importante en la evolución de la cognición humana compleja, ya que muestra que los humanos tenían la capacidad conceptual de combinar y almacenar sustancias utilizadas luego para mejorar sus prácticas sociales», explica

Henshilwood, y agrega que «creemos que el procedimiento de fabricación se llevaba a cabo mediante la fricción de las piezas de ocre sobre losas de cuarcita, para producir un fino polvo de color rojo». Los pedazos de ocre se pulverizaban con molinillos de cuarzo y cuarcita y se mezclaban con huesos de mamíferos, carbón, piedra y líquido, para ser luego introducido en conchas de abulón y agitado suavemente. Los sedimentos de cuarzo donde fueron enterrados los contenedores de ocre fueron datados en unos 100.000 años utilizando la técnica de luminiscencia óptica estimulada (LOE). «La recuperación de estos conjuntos de herramientas agrega evidencia sobre el desarrollo tecnológico y de comportamiento social de los seres humanos, así como de un conocimiento elemental de la química, hace 100.000 años», concluye Henshilwood.

Vía: http://www.abc.es/
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Secuencian el ADN de la bacteria más letal de la historia, la Peste Negra

Restos de cuatro cadáveres de personas fallecidas por la peste negra y recuperados en el cementerio londinense de East Smithfield, a partir de los cuales se ha podido aislar y secuencia la bacteria causante de la epidemia.- MUSEUM OF LONDON ARCHEOLOGY

La llamada «peste negra» mató a casi la mitad de la población europea del siglo XIV

La bacteria mató a 50 millones de personas en Europa entre 1347 y 1351  

La peste negra, una de las más mortíferas epidemias de la historia de la humanidad, con 50 millones de fallecidos en Europa (la mitad de su población) en pocos años (entre 1347 y 1351), fue causada por una bacteria, una variante específica de la Yersinia pestis, cuyo genoma completo ha logrado ahora secuenciar un equipo científico internacional. Los investigadores han utilizado las muestras tomadas de los restos de cuatro víctimas de la peste negra enterradas en el cementerio londinense de East Smithfield, entre 1348 y 1350.

«Los datos genéticos indican que esta variante bacteriológica es el ancestro de todas las plagas modernas que tenemos en el mundo. Todos los brotes de hoy día provienen de un descendiente de aquella plaga medieval», explica Hendrik Poinar, uno de los científicos responsables del proyecto, publicado ayer por la revista científica «Nature».

Johannes Krause (Universidad de Tubinga, Alemania) y sus colegas concluyen que esa cepa de la mortífera bacteria que ellos han secuenciado es el ancestro de todas las cepas de peste actuales, que provocan unas 2.000 muertes cada año en todo el mundo.

Es la primera vez que los científicos logran reconstruir el genoma de un patógeno tan antiguo, y es importante porque permite seguir el rastro de los cambios en su evolución y virulencia a lo largo del tiempo, explican los expertos de la Universidad McMaster (Canadá), que ha participado en la investigación.
De hecho, estos científicos han podido secuenciar el genoma de la cepa de la bacteria de la peste negra gracias a una nueva tecnología, desarrollada por ellos mismos, para obtener y purificar pequeños fragmentos de ADN degradados del antiguo patógeno y lo han identificado como una variante de Yersinia pestis. Ha sido esencial aislar, en los restos del cementerio londinense, la señal genética de la bacteria específica del ADN de otros microorganismos y de los propios humanos de la edad media.

"Utilizando la misma metodología, sería posible ahora estudiar genomas de todo tipo de patógenos antiguos, lo que nos proporciona una visión directa de la evolución de los patógenos humanos y las pandemias históricas", señala Krause.

Los investigadores han descubierto en sus análisis del genoma que en los 660 años de evolución de esa cepa bacteriana se han producido relativamente poco cambio en su genoma, pero esos cambios pudieron ser responsables de la virulencia de la famosa epidemia que barrió Europa en la Edad Media.
Los análisis genéticos también han permitido determinar el origen de aquella cepa mortífera en algún momento entre el siglo XII y XIII, lo que muestra que otra epidemia mucho más antigua, en la Roma de Justiniano, en el siglo VI, fue causada por otro agente patógeno diferente -aún por determinar- que se extendió por el imperio Romano matando a unos cien millones de personas.
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Hallan la madriguera de un descomunal «kraken» prehistórico

Se trata de un monstruo marino de 30 metros, quizás un pulpo o calamar gigantes, capaz de devorar a los mayores depredadores de la época

JOSÉ MANUEL NIEVES / madrid
 
Hallan la madriguera de un descomunal «kraken» prehistórico
MARK MCMENAMIN
Algunos de los discos vertebrales del shonisaurus están dispuestos en curiosos patrones lineales con una regularidad casi geométrica
 
Un enorme monstruo marino de más de treinta metros de largo, probablemente un gran pulpo o un calamar gigante, pudo surcar los océanos del Triásico, hace más de 200 millones de años. Similar al mitológico kraken, este coloso de las profundidades era capaz de "merendarse", literalmente, a los mayores depredadores de la época. No hay evidencias directas de su cuerpo, pero un grupo de paleontólogos norteamericanos afirman haber encontrado su guarida.
El animal, según afirma Mark McMenamin, del Mount Holyoke College, en Massachussets, era tan grande como para capturar con sus tentáculos a ictiosaurios de 15 metros de largo, romperles el cuello y arrastrarles hasta su escondrijo para devorarlos después. Toda una hazaña, ya que los ictiosaurios, grandes reptiles marinos que recuerdan por su forma a los delfines, estaban considerados hasta ahora como los auténticos reyes de los mares triásicos.

Para McMenamin, la razón de que no se hayan conservado restos directos de la bestia es que, como los calamares de hoy, su cuerpo era blando y se descomponía rápidamente tras su muerte, impidiendo el proceso de fosilización. Sin embargo, el paleontólogo está convencido de haber encontrado suficientes "pruebas circunstanciales" que demuestran su existencia.
La evidencia principal de que el kraken existió, y de sus cruentos ataques, procede de las marcas encontradas en los huesos de nueve ictiosaurios de unos 15 metros de largo, de la especie Shonisaurus popularis (arriba) que vivió durante el Triásico, entre hace 248 y 206 millones de años. McMenamin lleva años intentando resolver el misterio que envuelve la muerte de estos nueve reptiles marinos del Berlin-Ichthyosaur State Park, en Nevada. Hasta ahora, la única explicación era que habían sucumbido a la súbita aparición de una clase tóxica de plancton. Pero el paleontólogo tiene una versión muy diferente.

Los mares del Triásico fueron el escenario de batallas de estos monstruos y los ictiosaurios

Desde que llegó por primera vez al yacimiento, McMenamin se quedó sorprendido por la extraña disposición de los huesos de los ictiosaurios, que sugería que no todos habían muerto al mismo tiempo. Es más, todo parecía indicar que los restos habían sido colocados en esa posición con un propósito concreto, de una forma que recuerda a lo que hacen los pulpos actuales con sus presas cuando las llevan a sus madrigueras.
 
Las marcas en los huesos de los desafortunados Shonisaurus popularis sugieren, según el investigador, que una criatura parecida a un pulpo o a un enorme calamar ahogó a los ictiosaurios y les partió el cuello. Y que el santuario de Nevada no es más que el cubil del monstruoso depredador que acabó con todos ellos.
Además, las vértebras también muestran unas marcas que recuerdan la forma de las ventosas del tentáculo de un cefalópodo. Para McMenamin, los mares del Triásico fueron el escenario de titánicas batallas entre estos monstruos y los ictiosaurios, sus víctimas. Batallas que debieron ser muy parecidas a las que en la actualidad libran los cachalotes y los calamares gigantes en las profundidades marinas.
"Creemos que este cefalópodo del Triásico se comportaba de la misma forma", afirma el científico. Y añade que entre los restos aparecen demasiadas costillas de ictiosaurio rotas como para que se trate de simples accidentes. "Los estrangularon y les rompieron el cuello", afirma el paleontólogo con rotundidad.

Vía: http://www.abc.es/
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Científicos exponen los últimos estudios sobre la Sábana Santa en Cáceres

LA JORNADA 'LA CIENCIA TRAS LAS HUELLAS DE JESÚS', EN EL AULA DE CLAVELLINAS DEL 14 AL 22 DE OCTUBRE

Se hablará también del Sudario de Oviedo, del Mantel de Coria y del Cáliz de Valencia. Abiertas a todo el público. La entrada es gratuita hasta completar el aforo

SIRA RUMBO
Expertos en sindonología --ciencia que se encarga de estudiar la Sábana Santa-- participarán en Cáceres los días 14, 15, 21 y 22 de octubre en unas jornadas de estudio denominadas 'La ciencia, tras las huellas de Jesús' que pretende exponer las últimas investigaciones científicas sobre las reliquias de Jesucristo. Así, se abordarán temas sobre el Mantel de Coria, la Sábana Santa de Turín, el Sudario de Oviedo o el Cáliz de Valencia.

Las jornadas, organizadas por el Obispado Coria-Cáceres y el Centro Español de Sindonología (CES), tendrán lugar en el aula de cultura de la calle Clavellinas de la capital cacereña. "Es un proyecto que a nadie va a dejar indiferente. Es una simbiosis entre la religión y la ciencia", explicó el director de la Fundación Mercedes Calles y Carlos Ballestero, patrocinador de las jornadas junto con Obra Social Caja Extremadura. Acha indicó, además, que se trata de un evento de relevancia para la región porque será "un foco de atracción mundial".

El responsable en la región del Centro de Estudios de Sindonología, Ignacio Dols, recordó que a estos estudios se dedican científicos de diferentes ramas, desde arquitectos hasta ingenieros industriales. "El curso intenta hablar de lo que la ciencia tiene que decir sobre las reliquias que han tenido contacto con Jesucristo. Es una puesta en común donde se sacarán conclusiones consensuadas", especificó Dols.
Las jornadas están abiertas al público general y la entrada es libre, hasta completar aforo.

Vía: http://www.elperiodicoextremadura.com/
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