Arqueólogos mapean ciudades perdidas en la Amazonía ecuatoriana que duraron más de 1.000 años
Un equipo de arqueólogos ha descubierto un grupo de ciudades perdidas en la selva amazónica que fue hogar de al menos 10.000 agricultores hace unos 2.000 años.
Hace más de dos décadas, el arqueólogo Stéphen Rostain descubrió por primera vez una serie de montículos de tierra y caminos enterrados en Ecuador. Pero en ese momento, "no estaba seguro de cómo encajaba todo", dijo Rostain, uno de los investigadores que informó sobre el hallazgo el jueves en la revista Science.
El arqueólogo Rostain en La Lindosa, Colombia, mostrando pinturas rupestres.
Un mapeo reciente mediante tecnología de sensores láser reveló que esos sitios eran parte de una densa red de asentamientos y caminos de conexión, escondidos en las estribaciones boscosas de los Andes, que duró alrededor de 1.000 años.
"Era un valle perdido de ciudades", dijo Rostain, que dirige las investigaciones en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. "Es increíble".
Los asentamientos fueron ocupados por el pueblo Upano entre aproximadamente el 500 a. C. y el 300 al 600 d. C., un período más o menos contemporáneo del Imperio Romano en Europa, encontraron los investigadores.
Se encontraron caminos, senderos y canales conectando las plataformas, lo que sugiere que un área grande estaba ocupada.
Los edificios residenciales y ceremoniales erigidos sobre más de 6.000 montículos de tierra estaban rodeados de campos agrícolas con canales de drenaje. Las carreteras más grandes tenían 10 metros de ancho y se extendían de 10 a 20 kilómetros.
Si bien es difícil estimar las poblaciones, el lugar albergaba al menos 10.000 habitantes, y quizás hasta 15.000 o 30.000 en su apogeo, dijo el arqueólogo Antoine Dorison (izquierda), coautor del estudio en el mismo instituto francés. Eso es comparable a la población estimada del Londres de la época romana, entonces la ciudad más grande de Gran Bretaña.
El Dr. Dorison dijo, además, que los caminos hallados fueron la parte más sorprendente de la investigación. "La red de carreteras es muy sofisticada. Se extiende a lo largo de una gran distancia, todo está conectado. Y hay ángulos rectos, lo cual es muy impresionante", afirma, explicando que es mucho más difícil construir una carretera recta que una que encaje con el paisaje. Cree que algunas tenían un "significado muy poderoso", quizás vinculado a una ceremonia o creencia.
Los científicos también identificaron calzadas con zanjas a ambos lados, las cuales creen que eran canales que ayudaban a gestionar la abundante agua de la región.
Había señales de amenazas a las ciudades: algunas zanjas bloqueaban las entradas a los asentamientos y pueden ser evidencias de que existieran amenazas de personas cercanas.
Los investigadores encontraron prueba de una ciudad por primera vez en la década de 1970, pero este es el primer estudio exhaustivo que se completa, después de 25 años de investigación.
"Esto muestra una ocupación muy densa y una sociedad extremadamente complicada", dijo el arqueólogo Michael Heckenberger (derecha), de la Universidad de Florida, que no participó en el estudio. "Para la región, es realmente único en términos de lo temprano que es el fenómeno de ocupación"
Esta imagen LIDAR proporcionada por investigadores en enero de 2024 muestra complejos de plataformas rectangulares dispuestas alrededor de plazas bajas y distribuidas a lo largo de amplias calles excavadas en el sitio de Kunguints, en el valle de Upano en Ecuador. Los arqueólogos han descubierto un grupo de ciudades perdidas en la selva amazónica que fue el hogar de al menos 10.000 agricultores hace unos 2.000 años, según un artículo publicado el jueves 11 de enero de 2024 en la revista Science. Crédito: Antoine Dorison, Stéphen Rostain vía AP.
José Iriarte (izquierda), arqueólogo de la Universidad de Exeter, dijo que se habría requerido un elaborado sistema de mano de obra organizada para construir los caminos y miles de montículos de tierra. "Los incas y los mayas construían con piedra, pero la gente de la Amazonia normalmente no tenía piedra disponible para construir: lo hacían con barro, lo que significa una cantidad inmensa de trabajo", dijo Iriarte, que tampoco participó en la investigación.
"A menudo se piensa que el Amazonas es una naturaleza prístina con sólo pequeños grupos de personas. Pero descubrimientos recientes nos están mostrando cuánto más complejo es realmente el pasado", agrega Iriarte.
"Algunos de los hallazgos son 'únicos' en América del Sur", explica, señalando las plataformas octogonales y rectangulares que están dispuestas juntas. Las sociedades estaban claramente bien organizadas e interconectadas, dice Iriarte, destacando los largos caminos hundidos entre los asentamientos.
Los científicos no tenían evidencia tan concreta sobre civilizaciones en el Amazonas. Getty Images.
No se sabe mucho sobre las personas que vivían allí y cómo eran sus sociedades. En las plataformas se encontraron fosos y hogares, además de tinajas, piedras para moler plantas y semillas quemadas.
Los pueblos Kilamope y Upano que vivían allí probablemente se centraban principalmente en la agricultura. La gente comía maíz y batata, y probablemente bebía "chicha", un tipo de cerveza dulce.
El profesor Rostain dice que al comienzo de su carrera los científicos creían que no habían vivido grupos antiguos en el Amazonas, y que quizás no valía la pena hacer esta investigación. "Pero soy muy testarudo, así que lo hice de todos modos. Ahora debo admitir que estoy muy feliz de haber hecho un descubrimiento tan grande", dice.
El hallazgo podría cambiar lo que entendemos sobre los primeros habitantes de las Américas. Getty Images.
El siguiente paso para los investigadores es comprender qué hay en un área contigua de 300 kilómetros cuadrados que aún está por estudiarse.
Recientemente, los científicos también han encontrado evidencias de intrincadas sociedades de la selva tropical que precedieron al contacto europeo en otras partes del Amazonas, incluidos Bolivia y Brasil.
"Siempre ha habido una increíble diversidad de personas y asentamientos en el Amazonas, no sólo una forma de vivir", dijo Rostain. "Estamos aprendiendo más sobre ellos".
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