La coexistencia de neandertales y 'Homo sapiens' estuvo marcada por la fluctuante abundancia de herbívoros en Europa
La comunidad científica ha venido proponiendo dos hipótesis principales para explicar el declive y la extinción final de los neandertales: el cambio climático y la aparición de los primeros humanos de nuestra especie.
Ambos factores impactaron directamente en los recursos alimentarios disponibles en la naturaleza. Sin embargo, hasta ahora, no se había cuantificado el efecto que estas dos causas pudieron tener en las poblaciones de herbívoros, fuente principal de la dieta humana. Los investigadores del grupo de I+D+i EvoAdapta de la Universidad de Cantabria, Ana B. Marín-Arroyo y Marco Vidal Cordasco, evalúan por primera vez a escala europea las causas de la desaparición de los neandertales durante la transición del Paleolítico Medio al Superior, dentro del marco del proyecto ERC SUBSILIENCE (ERCEA-818299).
“Neanderthal coexistence with Homo sapiens in Europe was affected by herbivore carrying capacity" acaba de publicarse en la revista científica estadounidense, Science Advances y propone una nueva hipótesis: las diferencias en la abundancia de herbívoros, entre regiones, provocaron una desigual disponibilidad de alimento afectando así a la competencia entre especies y, a la coexistencia entre neandertales y sapiens.
“Dentro del proyecto ERC Subsilience, hemos empleado diferentes registros paleoclimáticos a nivel europeo, un alto número de datos arqueológicos y diversas técnicas de modelización para testar esta hipótesis", señala la líder del grupo, Ana B. Marín-Arroyo.
El estudio también ha contado con colaboradores internacionales como el arqueólogo italiano Gabriele Terlato y el ingeniero del Mott MacDonald Ltd Cambridge David Ocio.
OBJETIVOS DE LA INVESTIGACIÓN
Cuantificar la productividad de los ecosistemas terrestres durante el último periodo de glaciación o Estadio Isotópico Marino 3 (MIS3) en cada región europea; proporcionar un marco cronológico actualizado de la transición del Paleolítico Medio al Superior y evaluar la asociación entre la productividad de los ecosistemas y los patrones de reemplazo espacial y temporal de neandertales por Homo sapiens a lo largo del continente, han sido los principales factores analizados en este estudio.
“Por primera vez, se ha evaluado la abundancia de los recursos que ofrecía el medioambiente para la subsistencia de las poblaciones humanas, tanto para las últimas poblaciones neandertales como las primeras de 'Homo sapiens', justo en el momento que se denomina transición Paleolítico-Medio y Paleolítico-Superior", asegura Marín-Arroyo.
PRINCIPALES HALLAZGOS
Los resultados obtenidos muestran que, en aquellas regiones en las que los neandertales desaparecen antes de la llegada de los Homo sapiens, la disponibilidad potencial de herbívoros explotables es menor que en aquellas zonas en las que ambas especies coexisten. “Además, se ha comprobado que hay una asociación entre la capacidad de carga de los herbívoros [el número máximo de animales de una población que pueden ser sostenidos en función de los recursos disponibles y sin deterioro del hábitat (Caughley y Sinclair 1994)] y el tiempo de coexistencia entre 'sapiens' y neandertales. Cuando la abundancia de herbívoros es mayor, más largo es el período de coexistencia entre ambas especies", añade el investigador Marco Vidal-Cordasco (izquierda).
Estos resultados amplían los publicados previamente en Nature Ecology & Evolution e indican que, con la llegada de los Homo sapiens a Europa, probablemente, aumentó la presión trófica sobre los recursos disponibles, pero con un efecto dispar en las distintas regiones continentales. En las zonas con mayor abundancia de recursos alimenticios (sur de Francia, cuenca del Danubio, cuenca del Ródano, áreas mediterráneas de la península ibérica), la competencia habría sido más baja y la coexistencia entre ambas especies, más prolongada.
TÉCNICAS EMPLEADAS
A través de diferentes métodos multidisciplinares se ha podido comprobar cómo la capacidad de carga de los ecosistemas de Europa afectó a las diferencias regionales en el momento de reemplazo de los neandertales por nuestra especie. En primer lugar, se recopiló un amplio conjunto de dataciones y especies de herbívoros recuperados de niveles arqueopalentológicos datados en el MIS3: periodo más frío en el continente europeo.
La simulación climática se ha obtenido, por otro lado, a partir de un modelo general de circulación atmosférica que fue validado con dos indicadores paleoclimáticos diferentes: registros polínicos e isótopos estables obtenidos a partir de estalagmitas. De esta manera se ha logrado estimar la Productividad Primaria Neta (PPN) en el entorno de cada yacimiento arqueológico y paleontológico entre hace 55 y 30.000 años antes del presente.
En tercer lugar, se delimitaron las regiones biogeográficas de Europa según sus condiciones paleoclimáticas, la composición faunística y las tendencias temporales de la PPN durante el periodo de estudio. Se estableció una cronología actualizada de la desaparición de los Neandertales y su sustitución por los primeros Homo sapiens en cada región europea en base a: (1) modelos bayesianos, un método habitual en Arqueología; y (2) estimaciones lineales óptimas, una metodología ampliamente utilizada en ecología para estimar el momento de extinción de las especies, pero todavía escasamente empleada en Arqueología.
Y, por último, a través de un modelo macroecológico validado con observaciones actuales, en una amplia gama de ecosistemas terrestres, se estimó la capacidad de carga de las especies de herbívoros en cada región a través de un análisis de regresión que incorpora la incertidumbre en las estimaciones cronológicas y ecológicas.
Fuente: Universidad de Cantabria | 27 de septiembre de 2023
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