¿Cómo llegaron los humanos a las Américas por primera vez?
Los humanos llegaron por primera vez a América del Norte hace al menos 15.500 años. Sin embargo, cómo llegaron allí exactamente constituye uno de los debates más antiguos de la arqueología.
Durante décadas, los científicos asumieron que las personas llegaron por primera vez a las Américas caminando hacia el sur desde el puente terrestre de Beringia -ahora inundado en el Estrecho de Bering- que alguna vez conectó Rusia con Alaska, cuando los niveles del mar eran más bajos durante la última Edad del Hielo. Pero evidencias recientes sugieren que estas personas no fueron las primeras en pisar el continente americano.
De acuerdo con la ahora dominante "teoría de la ruta costera", esa distinción pertenece a los humanos que navegaron por la costa del Pacífico varios milenios antes. Un reciente estudio publicado en PNAS, por ejemplo, enfatiza que las condiciones costeras fueron favorables durante dos ventanas de tiempo: desde hace 24.500 a 22.000 años, y desde hace 16.400 a 14.800 años. Y aunque la ciencia al respecto está lejos de estar establecida, las evidencias apuntan cada vez más a que los primeros americanos llegaron por mar o tierra a lo largo de la costa.
"El péndulo se balancea a favor de que el corredor costero fue la ruta que tomaron los primeros americanos", dice Michael Waters, director del 'Centro para el Estudio de los Primeros Americanos' en la Universidad de Texas A&M. "Pero todavía necesitamos la prueba irrefutable: un asentamiento temprano a lo largo de la costa".
Hasta hace 20 años, la mejor evidencia arqueológica disponible sugirió que los humanos llegaron por primera vez a América del Norte hace unos 13.000 años. El surgimiento del pueblo Clovis, cuyos restos de 13.400 años de antigüedad fueron descubiertos en Clovis, Nuevo México, a principios del siglo XX, coincidió perfectamente con la formación de un corredor libre de hielo a lo largo de las Montañas Rocosas.
Los científicos asumieron que estos humanos cruzaron el puente terrestre de Beringia hacia lo que ahora es Alaska y luego giraron hacia el sur para marchar hacia Nuevo México a través de ese corredor conveniente. Esta sigue siendo la teoría predominante sobre cómo el pueblo Clovis llegó a las Américas. "Parece muy probable que la gente llegara desde el noreste de Asia a través del corredor libre de hielo una vez que esta ruta estuvo abierta y viable", agrega Todd Braje (derecha) profesor de Antropología en la Universidad Estatal de San Diego.
Pero excavaciones recientes sugieren que los Clovis no fueron los primeros americanos. Un artículo de 2011 en la revista Science presentó evidencia de herramientas fabricadas por humanos en Texas desde hace hasta 15.500 años, y un artículo de 2021 en Science describió el hallazgo de huellas de 23.000 años de antigüedad en Nuevo México (sin embargo, la datación de estas huella es cuestionada por un estudio de 2022 en la revista Quaternary Research, que postula que las semillas de la planta que usó el equipo original para fechar por radiocarbono la capa de las huellas son problemáticas).
Estas "personas anteriores a Clovis" habrían tenido que emigrar a las Américas mucho antes de que se abriera un corredor sin hielo. "Lo más temprano que se abrió el corredor del interior fue hace 14.300 años", asegura Waters. "Es imposible tener gente en Texas e Idaho hace 16.000 años, y en Florida hace 14.600 años, pasando por el corredor del interior. Deben haber venido por un camino diferente".
Simulaciones de corrientes oceánicas en el Pacífico nororiental bajo diferentes condiciones climáticas y del nivel del mar: Estado climático moderno (A), estado climático Último Máximo Glacial en relación con el nivel del mar −120 metros por debajo del estado climático moderno. (B), condiciones de contorno del Último Máximo Glacial con un aumento del flujo de agua dulce (C), nivel del mar intermedio (−75 m), como habría ocurrido durante el período deglacial medio (D). La velocidad media anual de la superficie del océano muestra un fortalecimiento de la corriente ciclónica de Alaska durante el Último Máximo Glacial en relación con las condiciones modernas, así como una contracción del área de la plataforma sobre la que fluye la corriente costera ciclónica de Alaska. Las corrientes de frontera fluyen en dirección ciclónica (en sentido contrario a las agujas del reloj).
Cómo los pueblos anteriores a los Clovis pudieron llegar a América sin un corredor interior que los llevara al sur desde el Estrecho de Bering sigue siendo una pregunta abierta. "Tras la ruptura o cuestionamiento de la teoría de los Clovis en la década de 1990, se postula que había gente en las Américas antes de hace al menos 14.000 años, pero se desconoce cuándo llegaron por primera vez y por cual ruta o rutas lo hicieron", señala Braje. "En el momento actual hay animados debates sobre el tema, pero la conclusión es que nadie lo sabe definitivamente".
La teoría predominante es que el pueblo anterior a la cultura Clovis llegó en embarcaciones. "La ruta que tomaron los primeros inmigrantes fue casi con certeza a lo largo de la costa", asevera Matthew Des Lauriers (izquierda), director del Programa de Arqueología Aplicada de la Universidad Estatal de California, San Bernardino.
Des Lauriers describe a los pre-Clovis como sofisticados cazadores-recolectores marítimos que habrían zarpado hacia el sur desde el puente terrestre de Beringia y se habrían dedicado a la pesca y la caza mientras viajaban por la costa del Pacífico. "Al final -dice Des Lauriers-, estos intrépidos marinos se separaron. Algunos pueblos anteriores a los Clovis siguieron los ríos tierra adentro, mientras que otros continuaron hacia el sur hasta Chile".
"El océano siempre ha proporcionado recursos a pescadores y cazadores expertos", advierte Des Lauriers. "El escenario más probable es uno de pescadores-cazadores-recolectores costeros que se mueven a lo largo de la costa del Pacífico Norte".
El trabajo reciente de los geólogos ha respaldado la teoría de que la gente de la cultura Clovis llegó a través de un corredor interior, mientras que la gente previa a los Clovis tomó una ruta costera. Las dataciones con Berilio-10 de rocas glaciales a lo largo del corredor libre de hielo sugiere que el mismo se abrió hace unos 13.800 años, y otros estudios sugieren que una franja de tierra sin glaciares debería haber existido a lo largo de la costa del Pacífico de Alaska y la Columbia Británica hace 16.000 años.
A medida que el campo de la genética antigua ha florecido, algunos estudios han proporcionado evidencias adicionales de que los primeros americanos llegaron hace entre 17.000 y 15.000 años.
"Es gratificante ver que la evidencia arqueológica y la genética convergen para contar la misma historia", aduce Waters. "Finalmente, tenemos una comprensión mucho mejor de la cronología de la apertura de los dos corredores, y las evidencias actuales respaldan una ruta de migración costera".
No obstante, todavía faltan evidencias físicas de ambos corredores. Será necesario un importante trabajo preliminar arqueológico, genético y geológico, antes de que podamos señalar con firmeza las vidas y los tiempos de los primeros americanos y comenzar a describir, con confianza, cómo llegaron a América.
"Hay muy pocos sitios a lo largo de la costa del Pacífico que sean anteriores a la cultura Clovis y se necesita mucho trabajo para encontrar posibles sitios costeros tempranos", concluye Braje. "No tenemos respuestas definitivas sobre cuándo y cómo llegó la gente por primera vez a las Américas".
Fuentes: livescience.com | Oregon State Univeristy | 18 de ferbrero de 2023
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