Los humanos antiguos pudieron haber navegado por el Mediterráneo hace 450.000 años

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Un estudio ha sugerido que los homínidos que precedieron al Homo sapiens ya realizaban viajes cortos a través del mar hace aproximadamente medio millón de años, durante el periodo Chibaniense del Pleistoceno Medio. El hallazgo desafía la extendida idea de que los humanos modernos fueron los primeros y únicos de nuestra especie en tener el conocimiento y la técnica para navegar. Pero ese paradigma se ha estado desmoronando en los últimos años ante las evidencias que sugieren que los primeros homínidos eran mucho más avanzados de lo que se pensaba y, de hecho, dejaron pistas de que viajaron a tierras completamente rodeadas de agua. Ahora se argumenta que este es el caso de las islas del Egeo, un archipiélago de cientos de islas entre Grecia y Turquía, incluidos destinos de vacaciones favoritos como Creta, Mikonos y Santorini.

Herramientas de origen inexplicable

La fuerte evidencia de una posible navegación de los primeros homínidos surgió por primera vez hace aproximadamente una década cuando los arqueólogos encontraron en Creta miles de herramientas de sílex que datan de hace más de 130.000 años, y posiblemente de hasta 700.000 años. Estos artefactos se fabricaron en estilo Achelense, una industria distintiva de herramientas de piedra desarrollada por primera vez en África por el Homo erectus, el primer homínido que abandonó la cuna evolutiva de la humanidad y se extendió por Eurasia hace unos 1,9 millones de años.

Diferentes perspectivas de herramientas líticas halladas en Creta con una antigüedad de unos 130.000 años.

Pero, ¿cómo podrían las herramientas achelenses y artefactos similares encontrados en otras islas llegar al Egeo? ¿Podría ser que durante un evento particularmente extremo de la Edad de Hielo el nivel del mar fuera tan bajo que los homínidos simplemente pudieron caminar a estas tierras sin mojarse los pies?

No, dice el nuevo estudio publicado en noviembre en la revista Quaternary International por un equipo de investigadores griegos del Oceanus Lab de la Universidad de Patras.

Los investigadores reconstruyeron la costa de las islas del Egeo y el continente circundante durante los últimos 450.000 años. Esto se hizo combinando datos de antiguos deltas de ríos que revelan cambios en los niveles del mar, con la tasa de hundimiento conocida, causada por la actividad de las placas tectónicas de las islas del Egeo.

Durante el último medio millón de años hubo cinco grandes eventos glaciales y cinco períodos más cálidos, explica George Ferentinos (izquierda), profesor emérito de Geología en la Universidad de Patras, quien dirigió el estudio. "Durante los períodos más fríos, el mar estuvo más de 200 metros por debajo de su nivel actual", informan Ferentinos y sus colegas. En esos momentos, las Cícladas, el grupo central de islas en el Egeo, estarían unidas en una sola mega-isla, según los investigadores, pero seguiría siendo una isla.

Durante esos últimos 450.000 años, las islas del Egeo más cercanas estaban todavía separadas por 5 o 7 kilómetros de agua del continente griego o turco en las condiciones máximas de la Edad de Hielo, dice Ferentinos. Y esta distancia aumentaría a 40 kilómetros durante los períodos más cálidos, agrega.

El mapa de las islas del Egeo reconstruidas que muestra las masas de tierra a diferentes niveles del mar. (Ferentinos et al., Quat. Int., 2022)

La clave aquí es que, durante todo el período considerado, las islas más cercanas siempre permanecieron visibles desde el continente, proporcionando un incentivo tentador para explorar nuevos territorios. “A la especie humana le gusta explorar nuevos lugares, y sabemos que tenían visibilidad, podían ver que tal vez había un lugar mejor para encontrar los recursos que necesitaban: comida, agua y piedras”, dice Maria Gkioni (derecha), arqueóloga de la Universidad de Patras y colaboradora del trabajo de investigación publicado.

Gkioni compiló información arqueológica sobre hallazgos prehistóricos de todo el Egeo para mapear la presencia de homínidos en las islas, y parece que éstos llegaron prácticamente a todas partes. "No se han encontrado restos humanos paleolíticos en el Egeo, pero esto no es del todo sorprendente, dado que descubrir restos óseos de homínidos bien conservados en cualquier lugar es extremadamente raro", dice ella.

"Sin embargo, han aparecido herramientas prehistóricas en toda la región, desde Milos y Naxos en las islas Cícladas hasta la pequeña isla de Gavdos, que se encuentra al sur de Creta. Esta isla es particularmente llamativa porque está separada de Creta por un tramo de agua de 36 kilómetros que alcanza profundidades de 2,5 kilómetros", dice Gkioni.

Así que Gavdos, aunque fue una isla durante cientos de miles de años, los arqueólogos han encontrado allí no solo herramientas achelenses, sino también artefactos de los estilos Musteriense y Levallois posteriores, generalmente asociados con neandertales y Homo sapiens, lo que sugiere que esta pequeña isla estuvo poblada varias veces por diferentes homínidos.

Gavdos, la isla griega más al sur. Aquí se encontraron herramientas paleolíticas Crédito: Leonid Tsvetkov.

Puedo ver elefantes desde mi cueva

Una posibilidad es que estuvieran siguiendo su almuerzo. Algunos investigadores sospechan que los homínidos se dispersaron por todo el mundo simplemente porque iban detrás de manadas de animales grandes, y posiblemente los cazaban hasta la extinción. En la actualidad se sabe que los elefantes son bastante buenos nadadores, y también es conocido que una especie de elefante enano sobrevivió en el Egeo hasta hace unos miles de años.

Pero los elefantes también eran una de las comidas favoritas de los homínidos prehistóricos, por lo que es posible que, a medida que las manadas de la megafauna disminuían en el continente, los primeros pobladores de las islas del Egeo buscaran nuevos cotos de caza, dice Gkioni.

“Todo esto significa que estos homínidos ya tenían capacidades cognitivas avanzadas”, le dice Gkioni a Haaretz. “Para cruzar y colonizar una isla se necesita colaboración, un lenguaje común y una comunicación compleja”.

Dado que diferentes homínidos a menudo usaban las mismas tecnologías de herramientas de piedra, es difícil determinar quiénes fueron exactamente los primeros colonizadores de las islas del Egeo sin encontrar restos humanos. Sin embargo, los candidatos más probables serían el Homo erectus o uno de sus descendientes, como el Homo heidelbergensis, que poblaba principalmente Europa, o la especie Homo de Nesher Ramla, un habitante del Pleistoceno Medio descubierto recientemente en el actual Israel y el Levante.

Si Ferentinos y sus colegas tienen razón, estos precursores mediterráneos de Ulises aún no serían los primeros homínidos en surcar los mares. De hecho, hay evidencia de que el Homo erectus (o algún otro homínido) pudo haber colonizado la isla indonesia de Flores (también habitada por una especie de elefantes enanos) hace ya unos 800.000 años y evolucionando eventualmente hacia la especie diminuta llamada Homo floresiensis. Y una presencia similar de homínidos en Filipinas, el Homo luzonensis, puede datar de hace más de 700.000 años, según han demostrado las excavaciones realizadas en estas islas del Pacífico.

"La idea de que los homínidos pre-sapiens podrían haber navegado hacia las islas del Egeo hace medio millón de años es totalmente plausible", dice el profesor Israel Hershkovitz (izquierda), antropólogo físico de la Universidad de Tel Aviv.

“Los seres humanos tuvieron que superar muchos obstáculos para salir de África y las barreras marítimas no fueron las más difíciles”, dice Hershkovitz, que no participó en el trabajo de investigación griego. "Como algunas islas habitadas siempre estuvieron rodeadas de mar, parece lógico suponer que se llegó a ellas en algún tipo de embarcación".

El escurridizo viaje inaugural

Otros colegas están menos convencidos. "Si bien el nuevo artículo publicado es una contribución importante para comprender la paleogeografía del Egeo, al buscar el viaje inaugural de los homínidos arcaicos, los autores han puesto el carro delante del caballo", dice Nena Galanidou (derecha), profesora de arqueología prehistórica en la Universidad de Creta.

“Aunque apoyo totalmente la hipótesis de que cruzar el mar no fue necesariamente una habilidad e innovación del 'Homo sapiens', sino que otras especies del Pleistocencio Medio, de cerebro grande, también pudieron haberla tenido, los datos ofrecidos en el artículo no brindan evidencias concluyentes a tal efecto", comenta Galanidou a Haaretz. Ella señala que los fósiles de Homo sapiens más antiguos que se conocen datan de hace unos 300.000 años, no muy lejos del período de tiempo de hace 450.000 en adelante, que es el foco del nuevo estudio, por lo que no podemos descartar que esos primeros habitantes del Egeo fueran, en realidad, los primeros humanos modernos.

"Nuestro estudio no ha ido más allá de la marca de hace 500.000 de años porque aún no se tienen datos fiables sobre cómo se veían las costas de Grecia y Turquía antes de esa fecha. Sin embargo, estamos convencidos de que la evidencia de viajes por mar de homínidos pre-sapiens en el Egeo es sólida, y también está indirectamente confirmada por el reciente descubrimiento de herramientas prehistóricas de alrededor de un millón de años vinculadas al 'Homo erectus' en España, lo cual es anterior a otros hallazgos de esta especie realizados en Europa Occidental y Oriental, lo que sugiere que los homínidos pudieron haber llegado primero a la península ibérica cruzando el Estrecho de Gibraltar, en lugar de viajar por tierra desde el este", replica Ferentinos.

“Tradicionalmente pensamos que el 'Homo erectus' solo salió de África por la Península del Sinaí y luego por el Levante, pero entonces tenemos que preguntarnos cómo llegaron a España antes de llegar al resto de Europa”, subraya Ferentinos. “La solución más plausible es que cruzaron por Gibraltar. Creo que debemos repensar lo que sabemos sobre la dispersión humana no solo en Grecia, sino en todo el mundo”.

Fuentes: haaretz.com | sciencealert.com | 15 de diciembre de 2022