Un estudio muestra evidencias de consumo de cerveza hace 9.000 años en el sur de China
Se sabe desde hace mucho tiempo que las bebidas alcohólicas cumplieron una importante función sociocultural en las sociedades antiguas, incluso en las fiestas rituales. Un nuevo estudio ha encontrado evidencias de beber cerveza hace 9.000 años en el sur de China, lo que probablemente fue parte de un ritual para honrar a los muertos. Los hallazgos se basan en un análisis de vasijas antiguas recuperadas en un lugar de enterramiento en Qiaotou, al sur de la provincia de Zhejiang, lo que hace que el sitio sea uno de los más antiguos del mundo en el consumo temprano de cerveza. Los resultados se informan en la revista PLOS ONE.
Las vasijas antiguas mencionadas fueron descubiertas en un montículo-plataforma de 80 m x 50 m de ancho, con una elevación de 3 m sobre el nivel del suelo, la cual estaba rodeada por una zanja hecha por el hombre (de 10 a 15 m de ancho y de 1,5-2 m de profundidad) según las excavaciones llevadas a cabo en Qiaotou. No se encontraron estructuras residenciales en el lugar. El montículo contenía dos esqueletos humanos y múltiples pozos de cerámica con vasijas de alta calidad, muchas de las cuales estaban completas. La cerámica fue pintada con engobe blanco y algunas de las vasijas estaban decoradas con diseños abstractos. Tal como se informa el estudio, estos artefactos son probablemente algunas de las cerámicas pintadas más antiguas del mundo. No se ha encontrado cerámica de este tipo en ningún otro sitio que date de este período de tiempo.
Vasija Hu de cuello largo. Crédito: Leping Jiang.
El equipo de investigación analizó los diferentes tipos de cerámica encontrados en Qiaotou, las cuales eran de diferentes tamaños, siendo algunas de ellas relativamente pequeñas y similares a los vasos para beber que se usan hoy en día y a los que se encuentran en otras partes del mundo. Básicamente, los recipientes se podían sostener en una mano como una taza o un vaso, a diferencia de aquellos que se usan para almacenar y que son mucho más grandes. Siete de los veinte recipientes que formaron parte del análisis se parecían a los vasos o vasijas Hu de cuello largo que se usaban para beber alcohol en los períodos históricos posteriores.
Para confirmar que las vasijas se utilizaron para beber alcohol el equipo de investigación analizó los residuos microfósiles: almidón, fitolito (residuo vegetal fosilizado) y hongos, extraídos de las superficies interiores de las vasijas. Los residuos se compararon con muestras de control obtenidas del suelo que rodeaba los recipientes.
El equipo identificó residuos microbotánicos (gránulos de almidón y fitolitos) y microbianos (moho y levadura) los cuales eran consistentes con los residuos de fermentación de la cerveza y que no se encuentran de modo natural en el suelo o en otros artefactos, a menos que estos hayan contenido alcohol.
"A través de un análisis de los residuos depositados en las vasijas de Qiaotou, nuestros resultados revelaron que las mismas se usaban para contener cerveza, en su sentido más general: una bebida fermentada hecha de arroz (Oryza sp.), un grano llamado 'lágrimas de Job' (Coix lacryma- jobi) así como tubérculos no identificados", dice Jiajing Wang (izquierda), profesora asistente de antropología en Dartmouth (Nuevo Hampshire, USA). "Esta antigua cerveza, sin embargo, no habría sido como la IPA que tenemos hoy en día. Probablemente era una bebida dulce y ligeramente fermentada con un color un tanto turbio".
Los resultados también mostraron que los fitolitos de las cáscaras de arroz y otras plantas estaban presentes en los residuos de los recipientes. Es posible que se hubieran agregado a la cerveza como agente de fermentación.
Aunque el valle del río Yangtsé, en el sur de China, se conoce hoy como el corazón del cultivo del arroz en el país, la domesticación del mismo se produjo gradualmente hace entre 10.000 y 6.000 años, por lo que hace 9.000 años, el arroz todavía se encontraba en la etapa inicial de dicho proceso. En ese momento, la mayoría de las comunidades eran cazadores-recolectores que dependían principalmente de la búsqueda de alimento. Como explican los investigadores en el estudio, dado que la recolección y el procesamiento del arroz requería mucha mano de obra, la cerveza hallada en Qiaotou probablemente era una bebida/brebaje de importancia ritual.
El entierro humano 1 (M44) es una de las características arqueológicas del montículo-plataforma de Qiaotou. Crédito: Leping Jiang.
El análisis de residuos de las vasijas también mostró rastros de moho, el cual se utilizó en el proceso de elaboración de la cerveza. Este moho era muy similar al moho presente en el koji, un arroz que se usa para hacer sake y otras bebidas fermentadas en el este de Asia. Estos resultados son anteriores en el tiempo a una investigación previa que encontró que dicho espécimen de moho se había utilizado en procesos de fermentación de hace 8.000 años en China.
La cerveza es técnicamente cualquier bebida fermentada elaborada a partir de cultivos mediante un proceso de transformación en dos etapas. En la primera fase, las enzimas transforman el almidón en azúcar (sacarificación). En la segunda fase, las levaduras convierten el azúcar en alcohol y otros estados como dióxido de carbono (fermentación). Como explican los investigadores en el estudio, el moho actúa como un agente en ambos procesos, al servir como iniciador de sacarificación-fermentación.
"No sabemos cómo la gente utilizó este moho hace 9.000 años, ya que la fermentación puede ocurrir de forma natural", dice Wang. "Si las personas tenían algo de arroz sobrante y los granos se enmohecieran, es posible que hubieran notado que estos se volvían más dulces y alcohólicos con el tiempo. Es más que probable que las personas no conocieran la bioquímica asociada con los granos que se enmohecían, pero observaron el proceso de fermentación a través de actos de ensayo y error".
Dado que la cerámica de Qiaotou se ha encontrado cerca de enterramientos en un área no residencial, los investigadores concluyen que los recipientes de cerveza probablemente se usaron en ceremonias rituales relacionadas con los funerales de los muertos. En este sentido, especulan que la bebida ritualizada pudo haber servido para forjar e integrar relaciones sociales y de cooperación, lo que sirvió como un elemento precursor de las sociedades complejas del cultivo del arroz que surgieron 4.000 años después.
Fuente: phys.org | 31 de agosto de 2021
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