Investigadores españoles confirman que los neandertales tenían la capacidad física de poder hablar y oír de modo similar a nosotros
Los neandertales, el antepasado más cercano de los humanos modernos, poseían la capacidad de percibir y producir el habla humana, según un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution por un equipo multidisciplinario de investigadores españoles que incluye también al profesor de antropología de la Universidad de Binghamton, Rolf Quam, y al estudiante graduado Alex Daniel Vélez.
"Este es uno de los estudios más importantes en los que he participado a lo largo de mi carrera", dice Quam (izquierda). "Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Esta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que se basan en evidencia fósil para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en antropología".
La evolución del lenguaje, y las capacidades lingüísticas de los neandertales en particular, es una cuestión de la evolución humana que lleva largo tiempo siendo controvertida.
“Durante décadas, una de las preguntas centrales en los estudios de la evolución humana ha sido si la forma humana de comunicación, el lenguaje hablado, también estaba presente en cualquier otra especie de ancestro humano, especialmente en los neandertales”, dice el coautor Juan Luis Arsuaga (derecha), profesor de Paleontología en la Universidad Complutense de Madrid y codirector de las excavaciones e investigaciones en los yacimientos de Atapuerca. El último estudio ha reconstruido cómo escuchaban los neandertales para hacer algunas inferencias sobre cómo pudieron haberse comunicado.
"El dato empírico es que su audición era indistinguible de la nuestra, cuando la de los chimpancés, por ejemplo, es radicalmente distinta. Parece lógico pensar, por cómo funciona la evolución, que si oían como nosotros es porque también hablaban".
¿De donde sale la idea de que neandertales no podían físicamente hablar, como le ocurre a los simios? Los primates han conservado la denominada 'laringe alta', explica el catedrático de la Universidad Complutense de Madrid, pero también los bebés lactantes. "Lo que pasa en nuestra especie es que después desciende para favorecer la articulación del lenguaje. Al tratarse de tejido blando, no contamos con fósiles de laringe neandertal que prueben si en ellos se producía también ese descenso. Pero este nuevo trabajo sí ha podido analizar el hueso de la cavidad del oído externo y medio para determinar ante qué sonidos estaban sensibilizados", añade.
Patrones de audición reconstruidos en humanos modernos, neandertales y fósiles de la Sima de los Huesos (Atapuerca) basados en la anatomía de su oído. En comparación con sus antepasados de la Sima de los Huesos, los neandertales se parecen más a los humanos modernos al mostrar una mayor sensibilidad entre 3.5-5 kHz, un rango de frecuencia que contiene información acústica relacionada con la producción de consonantes en el lenguaje humano. Crédito: Mercedes Conde-Valverde
El estudio se basó en tomografías computarizadas de alta resolución para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído en el Homo sapiens y en el Homo neanderthalensis, así como de fósiles anteriores hallados en el yacimiento de Atapuerca que representan a los antepasados de los neandertales. Los datos recopilados en los modelos 3D se ingresaron en un software desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva para estimar las capacidades auditivas de hasta 5 kHz, los cuales abarcan la mayor parte del rango de frecuencias de los sonidos del habla humana moderna. La comparación con los fósiles de Atapuerca mostró que los neandertales tenían una audición ligeramente mejor entre 4-5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos.
Además, los investigadores pudieron calcular el rango de frecuencia de máxima sensibilidad, técnicamente conocido como 'ancho de banda' ocupado en cada especie. El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles en la comunicación oral de una especie. Esto, a su vez, mejora la eficiencia de la comunicación, la capacidad de transmitir un mensaje claro en el menor tiempo posible. Los neandertales muestran un ancho de banda más amplio en comparación con sus antepasados de Atapuerca, asemejándose más a los humanos modernos en esta característica.
"Esta es realmente la clave", dice Mercedes Conde-Valverde (izquierda), profesora de la Universidad de Alcalá de Henares y autora principal del estudio. "La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna".
Esta capacidad, precisa la profesora Conde Valverde, está presente en los fósiles más antiguos, de unos 120.000 años, a los más modernos, de hace 60.000: "Desde que apareció el neandertal, ya podría haber hablado". ¿Significa entonces que pudieron hacerlo con los sapiens? "No podemos coger la máquina del tiempo, pero el experimento ya se ha hecho", valora Martínez. "Por ejemplo, cuando los españoles llegaron a América. No se entendían con las personas que encontraron, pero tenían claro que eran personas. Y rápidamente aprendieron unos de otros. Ante otra especie humana e inteligente, como los neandertales, encontrarían maneras de comunicarse".
"Otro de los resultados interesantes del estudio fue comprobar que el habla neandertal probablemente incluía un mayor uso de consonantes", comenta el profesor Quam. "La mayoría de los estudios anteriores sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su habilidad para producir las vocales principales en el idioma hablado en inglés. Sin embargo, creemos que poner énfasis en ello está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humano de los patrones de comunicación de casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio recogiera esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es un aspecto novedoso con respecto a las capacidades lingüísticas de nuestros ancestros fósiles".
Reconstrucción tridimensional del conducto auditivo externo (verde), la cavidad del oído medio (azul) y las células aéreas mastoideas (violeta / gris) en los neandertales. Crédito: Conde-Valverde et al., Nature Ecology & Evolution 2021
Por lo tanto, los neandertales tenían una capacidad similar a la nuestra para producir los sonidos del habla humana, y su oído estaba "sintonizado" para percibir estas frecuencias. Este cambio en las capacidades auditivas de los neandertales, en comparación con sus antepasados de Atapuerca, es paralelo a la evidencia arqueológica de patrones de comportamiento cada vez más complejos, incluidos cambios en la tecnología de herramientas de piedra, domesticación del fuego y posibles prácticas simbólicas. Por lo tanto, el estudio proporciona una fuerte evidencia a favor de la coevolución de comportamientos cada vez más complejos y una mayor eficiencia en la comunicación vocal a lo largo del curso de la evolución humana.
El equipo detrás del nuevo estudio ha estado desarrollando esta línea de investigación durante casi dos décadas y tiene colaboraciones en curso para extender los análisis a especies fósiles adicionales. Por el momento, sin embargo, los nuevos resultados son muy interesantes.
"El 'ancho de banda' es menor en los primates. Un chimpancé distingue muy bien los sonidos vocálicos, pero las consonantes las oye peor, como una persona que sufre sordera moderada, las confunde", explica Ignacio Martínez Mendizábal (izquierda), de la Universidad de Alcalá de Henares. "En el ser humano, este rango de audición se ha ampliado, porque usamos muchos sonidos". Los homínidos de la Sima de los Huesos, antecesores de los neandertales, ya habían desarrollado un ancho de banda superior al del chimpancé, y ese aumento ha continuado en los neandertales hasta equipararse al nuestro. "Tenían a su disposición una capacidad oral tan compleja como la nuestra".
"Los resultados obtenidos son particularmente gratificantes", agrega. "Creemos, después de más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, que hemos proporcionado una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla de los neandertales".
Fuentes: eurekalert.org | elespañol.es | nytimes.com | 1 de marzo de 2021
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