El análisis de genomas antiguos rastrean el origen y declive de los escitas
Generalmente considerados como feroces guerreros a caballo, los escitas eran una multitud de culturas de la Edad del Hierro que gobernaron la estepa euroasiática, desempeñando un papel importante en la historia de esta zona geográfica.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Science Advances analiza datos de todo el genoma de 111 individuos antiguos representantes de la estepa de Asia central desde el I milenio a. C. y d. C., y los resultados revelan nuevos conocimientos sobre los eventos genéticos asociados con los orígenes, el desarrollo y el declive de los legendarios escitas de la estepa.
Debido a sus interacciones y conflictos con las principales civilizaciones contemporáneas de Eurasia, los escitas disfrutan de un estatus legendario en la historiografía y cultura popular. Los escitas tuvieron una gran influencia en las culturas de sus poderosos vecinos, difundiendo nuevas tecnologías como sillas de montar y otras mejoras para la equitación. Los antiguos imperios griego, romano, persa y chino dejaron multitud de fuentes que describen, desde sus perspectivas, las costumbres y prácticas de los temidos guerreros a caballo que venían de las tierras del interior de Eurasia.
Aún así, a pesar de la evidencia de fuentes externas, se sabe poco sobre la historia de los escitas. Sin un idioma escrito, o fuentes directas, el idioma o los idiomas que hablaban, de dónde venían y el grado en que las diversas culturas diseminadas en un área tan grande estaban de hecho relacionadas entre sí, sigue sin estar claro.
El entierro de una élite social conocida como 'Hombre de Oro' de la necrópolis de Eleke Sazy. Crédito: Zainolla Samashev.
La transición de la Edad del Hierro y la formación del perfil genético de los escitas
El nuevo estudio publicado por un equipo internacional de genetistas, antropólogos y arqueólogos dirigidos por científicos del Departamento de Arqueogenética del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Jena, Alemania, ayuda a iluminar la historia de los escitas con 111 antiguos genomas procedentes de culturas arqueológicas claves -escitas y no escitas- de la estepa de Asia Central.
Los resultados de este estudio revelan que cambios genéticos sustanciales se asociaron con el declive de los grupos sedentarios de larga duración de la Edad del Bronce y el surgimiento de las culturas nómadas escitas en la Edad del Hierro. Sus hallazgos muestran que, siguiendo la ascendencia relativamente homogénea de los pastores de finales de la Edad del Bronce, a principios del I milenio a. C., las afluencias del este, oeste y sur de la estepa formaron nuevos acervos genéticos mezclados.
Mapas resumen que visualizan los principales hallazgos de la investigación. Figura del artículo. © Gnecchi-Rusconi, et al., 2021
Los diversos pueblos de la estepa de Asia Central
El estudio va aún más allá, identificando al menos dos fuentes principales de origen para los grupos nómadas de la Edad del Hierro:
Una fuente oriental probablemente se originó a partir de poblaciones en las montañas de Altai que, durante el curso de la Edad del Hierro, se extendieron hacia el oeste y el sur, mezclándose a medida que avanzaban. Estos resultados genéticos coinciden con el momento y las ubicaciones que se encuentran en el registro arqueológico y sugieren una expansión de las poblaciones del área de Altai, donde se encuentran los primeros entierros escitas, conectando diferentes culturas de renombre como Saka, Tasmola y Pazyryk que se encuentran en el sur, Kazajstán central y oriental, respectivamente.
De modo sorprendete, los grupos ubicados en los Montes Urales occidentales descienden de una segunda fuente separada, pero simultánea. Al contrario del caso oriental, este acervo genético occidental, característico de las primeras culturas sauromatianas-sármatas, se mantuvo en gran parte constante a través de la expansión hacia el oeste de las culturas sármatas desde los Urales hasta la estepa póntica-caspia.
Una vista aérea de los entierros de la cultura Hun-Xianbi. Pueden identificarse tanto caballos como guerreros. Crédito: Zainolla Samashev
El declive de las culturas escita asociado con nuevos cambios genéticos
El estudio también cubre el período de transición después de la Edad del Hierro, revelando nuevos cambios genéticos y eventos de mezcla. Estos eventos se intensificaron a la vuelta del primer milenio d.C., al mismo tiempo que el declive y posterior desaparición de las culturas escitas en la Estepa Central. En este caso, la nueva afluencia euroasiática del Lejano Oriente se asocia de manera plausible con la expansión de los imperios nómadas de la estepa oriental en los primeros siglos d.C., como las confederaciones de Xiongnu y Xianbei (procedentes de la actual Mongolia), así como afluencias menores de fuentes iraníes probablemente vinculadas a la expansión de la civilización relacionada con los persas desde el sur.
Aunque muchas de las preguntas abiertas sobre la historia de los escitas no se pueden resolver solo con ADN antiguo, este estudio demuestra cuánto han cambiado y mezclado las poblaciones de Eurasia a lo largo del tiempo. Los estudios futuros deberían continuar explorando la dinámica de estas conexiones transeurasiáticas cubriendo diferentes períodos y regiones geográficas, revelando la historia de las conexiones entre el oeste, centro y este de Eurasia en el pasado remoto y su legado genético en las poblaciones euroasiáticas actuales.
Fuentes: Instituto Max Planck | phys.org | 26 de marzo de 2021
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