'Homo sapiens', neandertales y denisovanos eran genéticamente menos diferentes que los osos polares y pardos

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El estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, muestra que los valores de distancia genética entre el Homo sapiens y nuestros antiguos parientes eran menores que la distancia entre pares de especies que se sabe que hibridan fácilmente y tienen crías fértiles.

El profesor Greger Larson (izquierda), Director de la Red de Investigación PalaeoBARN, en Oxford, y autor principal del estudio dice: "Nuestro deseo de clasificar el mundo en compartimentos discretos nos ha llevado a pensar en las especies como unidades completamente separadas. A la biología no le importan estas definiciones rígidas, y muchas especies, incluso aquellas que están muy separadas evolutivamente, intercambian genes todo el tiempo. Nuestra métrica predictiva permite una determinación rápida y fácil de la probabilidad de que dos especies produzcan descendencia híbrida fértil. Esta medida comparativa sugiere que los humanos anatómicamente modernos, los neandertales y los denisovanos pudieron producir crías vivas fértiles con facilidad''.

La larga historia de apareamientos entre Homo sapiens, neandertales y denisovanos, se ha demostradod recientemente mediante el análisis de genomas antiguos. La capacidad de las especies de mamíferos, incluidos los humanos antiguos, para producir descendencia híbrida fértil ha sido difícil de predecir, y la fertilidad relativa de los híbridos sigue siendo una pregunta abierta. Algunos genetistas incluso han dicho que los neandertales y los Homo sapiens estaban al borde de la compatibilidad biológica.

En consecuencia, el equipo de investigación ha desarrollado una métrica de distancias genéticas para predecir la fertilidad relativa de la primera generación de híbridos entre dos especies de mamíferos. Para ello analizaron datos de secuencia genética de diferentes especies que previamente habían demostrado producir descendencia híbrida. Al correlacionar la distancia genética con la fertilidad relativa de la descendencia híbrida, fue posible demostrar que cuanto mayor es la distancia evolutiva entre dos especies, es menos probable que la descendencia entre ellas sea fértil. Además, el equipo utilizó los valores de distancia genética para determinar un umbral de fertilidad.

Recreación de Denny, una niña híbrida fruto de una madre neandertal y un hombre denisovano. Fotografía: John Bavaro / early-man.com

Cuando se calcularon los valores de distancia entre Homo sapiens, neandertales y denisovanos, estos eran incluso más pequeños que los valores conocidos entre varios pares de especies que se sabe hibridan fácilmente, entre los que se encuentran los osos polares y los osos pardos, o los coyotes y lobos. Esto sugiere que podríamos haber predicho la existencia de neandertales y denisovanos en nuestros propios genomas tan pronto como se generaron las primeras secuencias genéticas al respecto.

Este procedimiento también se puede usar para predecir la probabilidad de que dos especies de mamíferos puedan dar a luz híbridos vivos, es decir, es una herramienta útil que se puede emplear en las decisiones sobre si colocar o no animales juntos en los parques zoológicos.

Richard Benjamin Allen (izquierda), primer autor del estudio dice: "Muchas decisiones en biología de la conservación se han tomado sobre la base de que los organismos relacionados que producen híbridos en cautiverio deben evitarse. Tal enfoque no ha considerado el papel significativo que la hibridación ha jugado en la evolución en la naturaleza, especialmente en poblaciones bajo amenaza de extinción. Nuestro estudio se puede utilizar para informar sobre los esfuerzos futuros de conservación de especies relacionadas donde los programas de hibridación o subrogación podrían ser alternativas viables".

Fuente: University of Oxford | 3 de junio de 2020