No solo los genes: también el medio ambiente dio forma a la variación de los primeros pobladores de América

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Puntos de referencia craneofaciales comunes utilizados en el estudio. North Carolina State University

Los primeros humanos que cruzaron el continente de América del Norte y luego se dispersaron por América Central y del Sur, comparten una ascendencia común. Pero a medida que se asentaron en diferentes áreas, las poblaciones divergieron y se hicieron distintas.

Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, publicado en Scientific Reports, muestra que las diferencias faciales resultantes de esta divergencia se debieron a la compleja interacción del medio ambiente y la propia evolución de estas poblaciones, y arroja luz sobre cómo se produjo la diversificación humana después de su asentamiento en el Nuevo Mundo.

"Si queremos comprender la variación en las poblaciones modernas de América Central y del Sur, específicamente, entonces debemos examinar la misma en las poblaciones prehistóricas de América durante el período formativo, después de que se asentaron en el continente, pero antes de que se produjera el contacto europeo", dice Ann Ross (izquierda), profesora de ciencias biológicas y autor principal del artículo de investigación.
En el primer estudio sobre variación craneofacial -tomando el continente en su conjunto, y que ha supuesto 20 años de desarrollo-, Ross y el coautor del trabajo de investigación, Douglas Ubelaker (derecha), de la Institución Smithsonian examinaron cráneos de toda Mesoamérica y América del Sur. Los cráneos datan desde los años 730 a 1630 d.C., y provenían de entornos que iban desde áridos hasta alpinos y costeros.

Mediante el empleo de un digitalizador 3D, los investigadores pudieron registrar puntos de referencia anatómicos estándar en los cráneos con el fin de obtener una configuración de consenso para cada grupo poblacional. Posteriormente, llevaron a cabo una comparación de las configuraciones de cada grupo para determinar los tipos de variación asociados a cada uno de ellos.

"Hay mucho debate sobre los modelos de variación craneal moderna", dice Ross. “Las mutaciones insertarían la mayor variación, pero son muy raras. La adaptación al medio ambiente es otra posibilidad, pero muchos investigadores creen que la variación se debe en gran medida a un proceso neutral, como la deriva genética, la cual ocurre cuando las poblaciones se separan y dejan de intercambiar sus genes".


Mapa que muestra la ubicación de los datos craneales obtenidos según la zona geográfica. Los gráficos vectoriales de diferencia muestran la dirección y la magnitud del cambio de forma de los mismos.

Ross y Ubelaker descubrieron que las poblaciones de las tierras altas eran similares entre sí, al igual que las poblaciones de las tierras bajas. Pero al comparar las poblaciones de las tierras altas con las de las tierras bajas se observó una mayor variación entre los dos grupos.

"Eso tiene sentido", dice Ross. “Probablemente no viajarías desde las montañas hasta la playa para encontrar pareja. Y sabemos que estos grupos intercambiaban algo más que simples vasijas".
Si bien estos resultados podrían atribuirse en parte a la deriva genética, los investigadores encontraron que otros factores, como las adaptaciones al clima y la altitud, también jugaron un papel en la diferenciación craneofacial de las poblaciones. Ross espera que su trabajo de investigación pueda servir como base de futuros estudios al respecto.

"La divergencia poblacional es un proceso multifactorial, una compleja interacción de factores", dice Ross. "Si deseas averiguar por qué estas poblaciones divergieron, debes considerar múltiples aspectos, no solo la genética o el ADN".

Fuente: North Carolina State University | 13 de agosto de 2019