Los neandertales usaron el fuego para fabricar herramientas de madera

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Paleoarqueólogos han encontrado evidencia, en un yacimiento de la Toscana (Italia), de que los neandertales usaron el fuego para fabricar herramientas de madera hace 171.000 años.

La madera, como señalan los investigadores, siempre ha sido un material popular para la elaboración de herramientas y armas. Es fácil de obtener y se puede diseñar con relativa facilidad para permitir usos específicos.

No hay evidencias directas de quiénes fueron los fabricantes de tales herramientas de madera, pero los únicos homínidos conocidos en Europa en ese momento eran los Neandertales, explica Biancamaria Aranguren (izquierda), Supervisora ​​de Arqueología de la región de  Toscana.

En este nuevo estudio, publicado en PNAS, los investigadores describen bastones de un metro de longitud que se redondearon en un extremo y se afilaron en el otro, lo que sugiere su uso como vara para desenterrar raíces y tubérculos y para cazar animales que se esconden bajo tierra. En un apuro, también pueden usarse como un arma.

Estos bastones se encontraron en el yacimiento llamado Poggetti Vecchi, un área de la que ya se habían extraído antes artefactos neandertales.

Foto: Bastón o palo de madera de boj quemado en su superficie para endurecerlos. Hallado en Poggeti Vechi, Toscana, Italia.

Al estudiar estos utensilios, los investigadores descubrieron que estaban hechos de boj, una madera particularmente dura. También descubrieron que las puntas habían sido carbonizadas, probablemente como un medio para eliminar la dura corteza.

La profesora Erella Hovers (derecha), de la Universidad Hebrea de Jerusalén, y experta mundial en los Neandertales, enfatiza que eran los únicos humanos conocidos en Europa hace 170.000 años, tomando como base las evidencias de restos esqueléticos encontrados hasta ahora. "Los genetistas nos dicen que pudo haber Denisovanos en algunas partes de Europa, aunque no se ha hecho tal afirmación para Italia, según mi leal saber y entender", afirma Hovers.

El equipo notó que los bastones habían sido carbonizados en un patrón consistente en la misma parte de múltiples de ellos, lo que sugiere que fue intencional.

La técnica habría suavizado la corteza, haciendo que fuera más fácil de eliminar. También notaron marcas de corte y estrías en los ejes de las varillas, evidencia del uso de herramientas de piedra para convertir una simple vara de madera en una herramienta útil.

Los hallazgos proporcionan algunas de las primeras pruebas del procesamiento de la madera y el uso del fuego por los Neandertales. Los huesos fosilizados de un elefante de colmillos rectos, Palaeoloxodon antiquus, también fueron descubiertos.

El equipo observa que los cazadores-recolectores modernos usaron aproximadamente la misma técnica para hacer sus palos de excavación. El equipo data estos bastones neandertales en aproximadamente 171,000 años, colocándolos en el Paleoceno Medio, un período en el que los neandertales dominaron el área.