Datan los fósiles de 'Homo naledi' entre 300.000 y 200.000 años de antigüedad
Cuando exploraba dentro de una cueva al noroeste de Johannesburgo el 2013, Lee Berger (izquierda) se topó con uno, y luego miles de huesos pertenecientes a una especie totalmente distinta de humanos primitivos. En el 2015, tras detenidos análisis, los científicos determinaron que la especie encontrada (nombrada Homo naledi) era, efectivamente nueva y como ninguna vista antes. Las partes del esqueleto lucían idénticas a las de la anatomía humana moderna, pero tenía, sin embargo, otras características chocantemente primitivas: su cráneo, por ejemplo, era apenas más pequeño que el de un chimpancé.La principal dificultad de Berger fue establecer qué tan antiguos eran los fósiles del H. naledi. Hasta ahora los científicos no se habían puesto de acuerdo en la datación de este homínido, por lo que su importancia en el entendimiento de la evolución humana no estaba clara.
Las hipótesis sobre cuándo existió el H. naledi no eran nada específicas: entre 2 millones de años hasta 100.000 años de antigüedad. Hoy, finalmente se tiene una estimación más exacta. En una entrevista publicada por la National Geographic, Berger reveló que
El hallazgo sorprende al tratarse de una especie realmente joven para las características primitivas que presenta. El cerebro pequeño, los dedos curvados, las formas de los hombros, tronco y cadera, son generalmente halladas en especies anteriores a 2.000.000 de años. El homínido más primitivo vivió hace unos 7.000.000 de años. Los primeros que empezaron a lucir como humanos aparecieron hace unos 3.000.000 de años. Los Homo sapiens, por su parte, aparecieron aproximadamente en los últimos 200.000 años. Es posible que los H. sapiens hayan conocido a los H. naledi y, por qué no, también propiciado su extinción.
Problemas para hallar la antigüedad
Para determinar la antigüedad de los fósiles Berger y su equipo tuvieron dificultades, de ahí el prolongado tiempo que ha tomado la determinación de la antigüedad de las muestras. Al inicio, rechazaron el análisis isotópico por ser destructivo para los fósiles. Otra opción era fechar los mantos de rocas o sedimentos donde los fósiles fueron hallados. Los flujos de lava, en particular, contienen signos químicos ideales para la determinación isotópica. Pero los restos del H. naledi yacían en una capa muy difícil de datar. Una tercera opción era hacer lo propio con especies halladas cerca de los fósiles, pero no es posible dado que no tenían a otros restos cerca.El método por el que han llegado a la última conclusión (donde el H. naledi tiene entre 300.000 y 200.000 años de antigüedad) es aún desconocido. Los papers que revelaron esta información no han sido publicados de momento. Según la publicación, Berger halló una segunda cueva con más restos que, presumimos, podrían haber dado mayores elementos para determinar la buscada antigüedad.
Sobrevivir sin cambios
Según NewScientist, la anatomía de H. naledi parece sugerir que pertenece a algún lugar muy cercano a la base del “árbol humano”. No obstante, su ‘juventud’ hace que esta hipótesis sea realmente difícil de entender. Podría, en todo caso, tratarse de una especie con aspecto de humano moderno que después evolucionó hacia otra con características más primitivas. O podría haber evolucionado hace más de 2 millones de años, como los antiguos humanos, para luego sobrevivir sin cambiar, es decir, manteniendo sus características, tal como lo hizo el pez celacanto (aparecido hace 400 millones de años y presente, desde entonces, en los océanos).
El caso reciente del Homo floresiensis, apodado el ‘Hobbit’, es un precedente con interesantes similitudes. Este, también con un cráneo similar al de un chimpancé, vivió unos pocos miles de años atrás. Su lugar en el árbol genealógico humano es materia de discusión desde hace años. La más reciente publicación sobre este homínido indica que proviene del Homo habilis, que dejó África hace más de 2.000.000 de años atrás para trasladarse por toda Asia hasta llegar a Indonesia. La conclusión obtenida de ambos casos, es que ciertas especies pueden congelar su evolución durante cientos de miles de años.
El final de los H. naledi parece deberse también a la aparición de los H. sapiens. Tal como pasó con los Neandertales con la llegada de los homínidos más modernos a Eurasia, y como pasó con los ‘Hobbit’, cuya fecha de extinción coincide con la de la llegada de los H. sapiens a Indonesia (50.000 años), los Naledi podrían ser los primeros en haber desaparecido por culpa de nuestros antepasados.
Fuente: nmas1.org | 29 de abril 2017
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