National Geographic Society bajo investigación criminal

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Ha comenzado una investigación para determinar si el eminente arqueólogo Zahí Hawass pudo haber recibido presuntamente sobornos y otros favores por parte de National Geographic para conseguir la exclusiva de grabar en Egipto.

Este no es tu típica historia sobre el soborno internacional. Por un lado, se trata de momias. También implica una de las instituciones más queridas de Estados Unidos: National Geographic.
Vocativ se ha enterado de que el Departamento de Justicia ha abierto una investigación criminal sobre el soborno de la prestigiosa organización no lucrativa. En cuestión: relación enmarañada de Nat Geo con el Dr. Zahi Hawass, un famoso Indiana Jones de la Egiptología, que durante años sirvió como el guardián oficial de brillantes antigüedades de Egipto.

Comenzando en 2001 y continuando durante una década después, National Geographic pagó al arqueólogo entre $ 80.000 y $ 200.000 dólares al año por su experiencia. Los pagos se produjeron en un momento en que la popularidad de las momias y faraones estaban ayudando a celebrar los 125 años de NGS, la Sociedad exploradora en un gigante con varias revistas de moda, una editorial y un canal de televisión y Hawass aún estaba empleado por el gobierno egipcio para supervisar reliquias invaluables del país de los faraones.
Así que, ¿el dinero da a Nat Geo acceso injusto a un mercado lucrativo para todo el antiguo Egipto? National Geographic no quiso hacer comentarios sobre cualquier investigación o "conversaciones que podemos o no hemos tenido con los organismos gubernamentales sobre asuntos legales", dice un portavoz de la organización no lucrativa. Pero la compañía dice que sus pagos eran legales. En cuanto a Hawass, se niega firmemente que nada malo sucedió. "Fue un contrato", dice. "No fue un soborno ni se favoreció exclusivamente National Geographic ".

Si Nat Geo incumplió la ley no está del todo claro, pero su relación con Hawass ofrece una ventana al mundo entrelazado de dinero, la ciencia y el espectáculo que se ha desarrollado en torno a las antigüedades de Egipto. ...
La historia de cómo la National Geographic se encontraba en el potencial de agua caliente legal coincide con la decisión de la organización no lucrativa para lanzar un canal de cable estadounidense. Durante años, Nat Geo era conocido por su icónica revista de borde amarillo y exuberantes fotografías. Es productor de libros y documentales, tenía un programa en PBS e incursionado en televisión por cable para el extranjero. Pero no fue hasta 2001 que la sociedad se asoció con Fox y puso en marcha el National Geographic Channel en los Estados Unidos, el mercado de televisión más grandes del mundo. Esta decisión hizo que la sociedad entrara en una batalla campal en la lucha con la audiencia entre canales de la talla de Discovery Networks entre otros.

Siete meses después se lanzó el canal de National Geographic y anunció que agregaba a Hawass como explorador residente -un prestigio a la altura de Jane Goodall, la legendaria antropóloga que estudiaba a los primates. ...

La relación entre Hawass y Nat Geo fue firme y los expertos legales dicen que presenta desafíos únicos en el análisis de la ley. Cada dos años, Hawass ha firmado un nuevo acuerdo de explorador residente con National Geographic, y cada dos años, la sociedad que le paga más y más dinero. En su contrato, Hawass señalaba que sus servicios con la National Geographic -evidentemente algunas conferencias y algunos proyectos de consultoría- estaban fuera de sus funciones oficiales como un funcionario del gobierno. También tuvo que aceptar que sus servicios eran legales en la legislación egipcia.
La ley estadounidense, según los expertos, puede ser un asunto completamente diferente. La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, es ilegal pagar a funcionarios extranjeros para "asegurar una ventaja indebida", según el Departamento de Justicia. Sanciones penales de soborno pueden ser rígidos, con la compañía una multa de hasta $ 2 millones. Los individuos pueden ser condenados hasta cinco años en prisión y pagar una multa de más de $ 250.000. ...

En efecto, a pesar de su acuerdo con National Geographic, Hawass a veces proporciona acceso completo a sus rivales o canales de la competencia. "Nat Geo y Discovery eran libres de competir entre sí por lo que Zahi ayudaría a ambos", dice una fuente, "para qué les concediera el derecho a producir en exclusiva".

La batalla calificaciones fue tan acalorada que algunos están convencidos de National Geographic hizo todo lo posible para permanecer en buena gracia a Hawass. Chris Hedges, ex reportero del New York Times reconocido, dice que la Sociedad estaba tan obsesionada con el acceso que eliminaron una de sus historias para su revista en 2003. El tema: el lado oscuro de la Hosni Mubarak. Egipto, un estado policial llena de pobreza y represión. "Estaba todo dispuesto," él dice. "Y la división de televisión leyó y se asustó." El miedo, le dijo Hedges, fue que el gobierno egipcio se pondría furioso. Y a pesar de que se pagó en su totalidad, la historia nunca se acabó.

Chris Johns, quien fue y es editor en jefe de la revista National Geographic, en desacuerdo con coberturas sobre el cuento. "Como cualquiera que haya hecho nunca el trabajo editorial lo sabe, las historias se cambian, eliminan y redirige todo el tiempo y por todo tipo de razones", dijo. "En este caso particular, mi decisión de no seguir adelante no tenía nada que ver con la televisión de National Geographic, ni ninguna preocupación de que alguien en Egipto puede o no haber tenido." ...

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Por Aram Roston 
Publicado: 27 de octubre 2013 15:20 UTC
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