Los neandertales pudieron haber sido velocistas, no corredores de resistencia

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Los neandertales vivían en climas mucho más cálidos de lo que se pensaba, y disponían de cuerpos físicos que soportaban carreras rápidas en lugar de ser corredores de larga distancia, según un estudio de la UCL y la Universidad de Bournemouth.

El hallazgo cuestiona la suposición de que los neandertales fueron una rama del árbol genealógico humano que se adaptó específicamente a los ambientes fríos y abiertos similares a la tundra.

Impresiones de un bosque boreal por Kerbla Edzerdla (fuente: Wikimedia)

Publicada hoy en Quaternary Science Reviews, la nueva evidencia muestra que los neandertales ocupaban bosques más cálidos, donde los estallidos cortos de velocidad habrían sido más favorables para cazar o emboscar a corta distancia. El genoma de los neandertales también tiene una mayor proporción de variantes genéticas asociadas con el rendimiento de deportes de potencia que los humanos actuales.

Los neandertales vivieron en Europa y partes de Asia desde hace aproximadamente 300.000 años hasta hace unos 40.000 años, cuando se extinguieron. Sus restos fósiles a menudo se asocian con mamíferos de la Edad de Hielo, como mamuts, rinocerontes lanudos, caballos y renos. Además, tenían una variedad de características físicas que incluían miembros cortos, cavidad nasal grande y un torso voluminoso, los cuales tradicionalmente se han visto como adaptaciones a ambientes fríos.

Pero ahora, estas interpretaciones están siendo cuestionadas con nuevas investigaciones que muestran que todo ello no es necesariamente el caso. El Dr. John Stewart (izquierda), profesor asociado en la Universidad de Bournemouth, y que dirigió el estudio, dijo: "Una mirada más cercana a las capas en las que se encuentran sus fósiles sugiere que los neandertales realmente vivieron en los mismos momentos y lugares que los animales que se asocian con ecologías más cálidas y boscosas".

“En tal entorno, una estrategia de caza, basada en pequeñas y potentes ráfagas de locomoción, se habría visto favorecida. Esto me llevó a pensar en el físico de los atletas de élite modernos. La constitución de un neandertal es definitivamente más parecida a la de un Usain Bolt que a la de un Mo Farah, con más músculo que grasa, y tal vez más poder de velocidad que de resistencia".

Estos hallazgos han sido respaldados por colegas genetistas como el Dr. Yoan Diekmann, el profesor Hugh Montgomery y el profesor Mark Thomas, los tres del University College de Londres. Todos ellos examinaron las variantes genéticas que estudios anteriores habían encontrado y que son más comunes en los atletas de élite caracterizados por su potencia o velocidad.
El Dr. Yoan Diekmann (derecha), dijo: "Hemos encontrado que la mayoría de estas variantes genéticas asociadas con la potencia eran típicamente más comunes en los neandertales que en los humanos de hoy en día, de quienes se sabe que están más adaptados a los esfuerzos de resistencia, lo que se refleja en su constitución más esbelta".

Por su parte, el profesor Mark Thomas (izquierda), agrega: “Solo estamos arañando la superficie de la ecología neandertal, y es posible que siempre haya otros factores que puedan explicar la estructura de su físico. Pero la convergencia de las evidencias paleoantropológicas y genéticas, en este caso, es bastante alentadora. Ciertamente, el enfoque que hemos tomado señala una valiosa vía para investigaciones futuras”.

Fuente: University College of London | 29 de enero de 2019